L'histoire de la savonnerie d'Alep

Justifiée par sa location, la ville d'Alep fut longtemps un lieu d'échanges et de rencontres entre les caravaniers des épices et les marchands de Soie. Cette ville active sur le plan commercial possédait déjà de nombreuses savonneries au VIIe siècle. À l'origine des savons les plus durs au monde, la ville fabrique ses produits à partir de procédé originel faisant appel aux connaissances locales avec des ingrédients spécifiques de la région à savoir huile d'olive et huile extraite des baies de laurier. Que des huiles végétales !

Actuellement, la fabrication du savon d'alep se fait encore d'une façon artisanale par le biais d'une transmission de savoir-faire en saponification de génération en génération. Séchés en tours pendant plus de 9 mois, les produits des savonneries (d'Alep) de cette région demeurent des produits authentiques, respectueux des peaux de leurs usagers et de l'environnement. En fonction de sa qualité, de sa composition et du degré de séchage, la couleur du savon d'Alep finis peut varier entre un jaune très pâle et un vert sombre. Très doux, ce produit s'utilise pour une toilette quotidienne, pour l'ensemble du corps, pour les cheveux et le visage. Sa formule ancestrale, la nature de ses composants et sa fabrication artisanale sont à l'origine de son histoire.

Comment est-il né ?

Situé dans la partie nord-ouest syrienne, Alep fait partie de l'une des villes les plus vieilles au monde. Depuis plus de 2000 ans, on y fabrique du savon d'Alep et des produits naturels en suivant des méthodes artisanales montrées par des découvertes archéologiques et historiques. Ces produits possèdent d'étonnantes vertus concernant le cosmétique et la dermatologie. Pour leur fabrication, les maîtres savonniers d'Alep utilisent de l'huile d'olive et une quantité de soude végétale. Pour améliorer la composition, on y rajoute de l'huile extraite des baies de laurier. On peut dire que ce dernier composant justifie les qualités tant convoitées de ses savonneries traditionnelles. Le produit fini radoucit la peau, il n'est pas étonnant que des princesses et des sultans l'aient utilisé pour se doucher. En effet, contrairement à tout autre type de produit fabriqué par les savonniers,le savon d'Alep n'assèche pas l'épiderme.

Une découverte par les croisés

Des savonniers émergent de l'Europe au temps des Gaulois et fabriquent des produits à base de cendres alcalines et de suifs d'animaux. Ces produits ne s'utilisaient que pour blanchir le linge et pour laver les cheveux. Au Moyen Âge, les croisés rapportèrent le véritable produit de savonnerie de toilette en Occident. Ils ont fait la découverte en Orient, dans la partie nord-syrienne.

Un produit à l'origine du savon de Marseille

Le produit des savonneries du nord syrien se répand un peu plus tard dans la Méditerranée, au XIIe siècle, il apporte son lot de changement en Italie puis en Espagne et enfin en France au XVe siècle. Après tant d'années de passage, il atteint Marseille et se développe rapidement dans la région par la présence des plantations d'oliviers. Marseille devint alors l'un des centres de production en savonnerie la plus réputée dans toute l'Europe. Au XIXe siècle, l'huile d'olive se remplace par l'huile de coprah ou l'huile de palme. Aujourd'hui encore le savon de Marseille reste un des meilleurs savons.

La savonnerie de nos jours

A priori, le produit des savonniers aleppins est à l'origine de nombreux savons durs dans les quatre coins du monde. Les techniques et les ingrédients pour sa fabrication sont toujours d'actualité. La ville des Alépins est le berceau artisanal des produits qui font vivre les savonniers du monde entier. Ses régions abordent une tradition séculaire tout en respectant une qualité originelle. En raison des contraintes politiques et économiques, la ville de la savonnerie voit son produit être délocalisé vers d'autres industries proches ou lointaines. Ainsi, il se peut que sa composition connaisse une légère modification en fonction des régions productrices.

Comment est-il fabriqué ?

Les produits des savonneries aleppins se constituent généralement d'huiles végétales (laurier & olive), d'eau et de soude végétale. Basée sur une méthode traditionnelle, la fabrication ne contient ni solvant, ni produit synthétique, ni colorant, ni fixateur pour parfum. Elle est également exempte de toute autre forme dérivée de graisses animales. La saponification s'obtient par cuisson lente à vapeur d'eau de l'huile d'olive dans un énorme chaudron en cuivre. Les autres ingrédients sont ensuite rajoutés pour former un mélange homogène. Après un temps de cuisson régulier, la préparation se transforme légèrement en pâte colorée en vert.

Le maître savonnier doit effectuer un contrôle en permanence pendant la cuisson. Par son expérience, il rajoute l'huile des baies de laurier à un moment donné pour parfumer le mélange. Une fois qu'on obtient une bonne préparation homogène, la cuisson s'achève et la pâte passe dans un état de repos durant plus de 12 heures. (Certains savonniers se débarrassent de la glycérine contenue dans le mélange en lavant les produits à l'eau salée.) La préparation est ensuite étalée sur un sol propre spécialement conçu. En attendant que la pâte se refroidisse, les ouvriers attachent des planches propres à leurs chaussures pour uniformiser l'épaisseur des produits finis. Une fois que l'ensemble atteint un bon niveau de durcissement, on procède au découpage. Ce processus se fait manuellement avec un instrument ressemblant trait pour trait à un râteau. Le fabricant impose sa marque sur chaque briquette formée avant de le faire passer au séchage en tours durant plus de 9 mois. Pendant la période de vieillissement, l'extérieur des briquettes devient marron tandis que son intérieur conserve une teneur verdâtre.

Ses différents types

En fonction du pourcentage des composants, on distingue plusieurs produits finis des savonniers aleppins. Le produit le moins cher sur le marché ne contient que de l'huile d'olive pure. Il provoque un effet de douceur sur la peau d'un adulte et d'un enfant. Un produit avec un taux de pourcentage en Laurier compris entre 5 et 25 % est bon pour se doucher et s'utilise tant pour les peaux sensibles que pour les peaux sèches. À 40 % de teneur en Laurier, un produit de savonnier s'utilise pour la toilette des personnes à peaux grasses et pour le lavage des cheveux contre les pellicules.

On peut conserver un produit de savonnier aleppin pendant plusieurs années. Plus le temps de conversation est important, mieux sera la qualité du produit fini.